通過金屬電極或非金屬電極產生電弧加熱的工業爐叫做電弧爐。氣體放電形成電弧時能量很集中，弧區溫度在3000℃以上。對于熔煉金屬，電弧爐比其他煉鋼爐工藝靈活性大，能有效地去除硫、磷等雜質，爐溫容易控制，設備占地面積小，適于優質合金鋼的熔煉。

電弧爐以電能為熱源，可調整爐內氣氛，對熔煉含有易氧化元素較多的鋼種極為有利。電弧爐煉鋼發明后不久，就用于冶煉合金鋼，并得到較大的發展。

隨著電弧爐設備的改進以及冶煉技術的提高，電力工業的發展，電弧爐煉鋼的成本不斷下降，現在電弧爐煉鋼不但用于生產合金鋼，而且大量用來生產普通碳素鋼，其產量在主要工業國家鋼總產量中的比重，不斷上升。